约翰·纳皮尔:用鸡断案的数学家

2024年3月18日发(作者：图形与几何的数学试卷)

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约翰·纳皮尔：用鸡断案的数学家

作者：林 革

来源：《初中生世界(初二年级)》2008年第02期

约翰·纳皮尔(John Napier，1550-1617)，苏格兰数学家、神学家，1550年出生于苏格兰爱

丁堡附近的小镇梅奇斯顿(Merchiston)，是梅奇斯顿城堡的第八代地主，他一生研究数学，对

数字计算特别有研究，他的兴趣在于球面三角学的运算，而球面三角学乃因天文学的发展而兴

起的，他重新建立了用于解球面直角三角形的10个公式的巧妙记法——圆的部分法则(“纳皮

尔圆部法则”)，建立了解球面非直角三角形的两个公式——“纳皮尔比拟式”，发明了做乘除法

用的“纳皮尔算筹”，此外，他还发明了纳皮尔尺，这种尺子可以机械地进行数的乘除运算和求

数的平方根。

而约翰，纳皮尔主要的数学成就，则是发明对数运算，那时候天文学家在进行天文学研究

时，需要进行很多非常繁琐的计算，工作量大得让他们苦不堪言，伤透脑筋，因此他们向约

翰，纳皮尔求助，寻求更为简捷的运算方法，由此拉开了对数运算发现的序幕，而约翰·纳皮

尔完成这个发现过程花费了他整整20年的工夫，1614年6月他在爱丁堡出版的第一本对数专

著《奇妙的对数表的捕述》中阐明了对数原理，后人称为纳皮尔对数：Nap logX.1616年亨

利·布里格斯(.1561-16301去拜访纳皮尔，建议将对数改良为以10作底，可惜纳皮尔于

隔年春天去世，所以这项工作后来就由布罩格斯以毕生精力完成，布里格斯以10为底列出一

个很详细的对数表，这也就是后来的常用对数表_自从有了对数，天文学家就可省去一半计算

时间，难怪著名的天体力学专家拉普拉斯会说：“对数的发明简化了计算，使天文学家的寿命

增加了一倍，”约翰·纳皮尔也因此青史留名。

有趣的是，约翰·纳皮尔不仅在数学研究方面有卓越的成就，据说生活中的他也机智过

人，下面的这则小故事就能反映出他的聪慧：

初春的某一天，梅奇斯顿城堡显得与往常有些不同，原因是纳皮尔很生气，他祖父留给他

的一块怀表不见了，经初步判断，小偷就在城堡里的仆人中，可仆人们在主人的责问中都低着

头，谁也不吭声，可以想像，要找出这个不老实的仆人并不容易，不过纳皮尔并不着急，他的

视线落在了院子里追逐玩耍的公鸡身上，这使他眼前一亮，有了主意的纳皮尔随即郑重其事指

着一只毛色光亮的黑公鸡对仆人们说：“你们不要认为没人承认我就查不出来，这是我从外国

买来的一只有特异本领的神鸡，它能告诉我谁是小偷，现在我把它放在一个暗箱里，你们每个

人都要把手伸进暗箱在公鸡的背上拍一下，如果你拿了那只怀表，那么它就会打鸣。”

随后，纳皮尔神秘地筹划准备了一番之后，开始让仆人们挨个操作，所有人都摸了暗箱里

的黑公鸡，这只所谓的神鸡却一直都没有啼叫，这是怎么回事呢?大家都很纳闷，这时胸有成

竹的纳皮尔让管家检查每个人的手掌，大家才恍然大悟，原来纳皮尔用烟灰涂在封了嘴的公鸡

的背上，让不知情的仆人们去摸，其中那个做贼心虚的小偷，不敢去拍公鸡的背，所以只有他

的手掌是干净的，而这恰恰反映了他的不清白。

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真相大白了，你是否从中也得到了一些启迪：“神鸡”并不存在，而纳皮尔巧妙利用“神鸡”

断案的思维却是值得我们学习的，