章回小说的形式特征及渊源

　　古代长篇小说的唯一形式。
　　1、形式特征
　　因讲史太长，一部小说遂分为若干章回，每回用单句或偶句作回目，用以概况本回主题。如“屯土山……，救白马……”；“关云长刮骨疗毒，吕子明白衣渡江”；“花和尚倒拔垂杨柳，豹子头误入白虎堂”；“梁山泊林冲落草，汴京城杨志卖刀”；“（横海郡柴进留客）景阳岗武松打虎，潘金莲嫌夫卖风月”……“四大奇书”回目参差，对仗不严。特征二为每回须在故事紧要处打住。如47回庞统献连环计得手，正欲江边脱身，道袍竹冠一人扯住统识破了统计，唬得庞统魂飞魄散，“正是：莫道东南能致胜，谁云西北独无人？毕竟此人是谁，且听下回分解”；《水》30回武松离了大树十字坡，夜走蜈蚣岭，与“飞天蜈蚣”就月明之下，一来一往，一去一回，四道寒光旋成一圈冷气，斗到十数合，只听得山岭旁边一声响亮，两个里倒了一个。但见：寒光影里人头落，杀气丛中血雨。毕竟两个里厮杀，倒了一个的是谁，且听下回分解。
　　——章回小说两特征保留了“说话”孕育书面文学的胎记。
　　2、章回小说的渊源
　　初级阶段平话。多为对“说话”中“讲史”一类题材的记录整理。“平”通“评”，讲说历史而加以评论，所以叫平话。现存最早平话是元代刊本，如《新编五代史平话》、《新刊大宋宣和遗事》、《全相三国志平话》等。“评”主要体现在各卷首尾紧要处之开场诗，“一作论断之根据，二状事物之形容。此两者皆品评之意，故可以平字赅之”。（张政良《讲史与咏史诗》）平话是杂揉历史和传说而成。如《全相三国志平话》，情节的骨架依从历史，但故事大多采自民间传说。韩信、彭越、英布托生为曹、刘、孙，瓜分了刘邦托生的汉献帝的天下。张飞杀定州太守、刘关张太行山落草、汉帝斩十常侍、庞统变狗等情节，距离史实都很远。平话的体制已具后世章回小说的雏形，是供人阅读的书面文学，全书分卷，每卷分细目，已有章回的意思。如《全相三国志平话》，分上、中、下三卷，每卷二十三目。平话尚在历史框架与传奇故事的浅俗层面。叙事限于故事表层，追求的仍是情节的趣味性。如因果报应观念支撑下的思维模式，娱乐功能决定着俗文学必须给读者满足愿望的机会等。（恶人恶报，善人善终，大团圆，美结局，大快人心）
　　中级阶段 累积型小说。如《三国》《水浒》《西游》即是。题材由几百年若干代人的累积修订，最后由一位作家写定，这是一个从俗到雅的提升过程。如《三国演义》，罗贯中首先抛弃了因果报应观念，让《三国演义》成为历史的悲剧：刘备以民为本，礼贤下士，诸葛亮鞠躬尽瘁，死而后已，然而他们奋斗一生，未成霸业；曹操一死，大权旁落，司马氏篡位；孙权背信弃义偷袭荆州，导致联盟破裂，他死后，孙皓暴虐无道，人心背离。三雄均未成霸业。那些企图从中读出美满结局的浅俗读者，在雅化了的《三国》面前终会失望。思想上经历了由浅入深的过程：刘关张以仁义为核心的价值观念属儒家文化的大传统，《演义》积聚了从晋到元上千年的对三国历史的认识和评价，蕴涵着丰厚的历史文化内涵，是中国文化的一种结晶。文学描写亦经历了一个从粗略到丰满的过程。如《平话》写“三战吕布”仅限60余字的平面叙述，《演义》则以260余字的篇幅，对坐骑、兵器、厮杀场面、人物神态进行形象化描写，且多次变换观察主体，张飞战吕布，是八路诸侯所见，云长加入夹攻，是刘备所见，三英战吕布是八路人马所见，八路军马乘胜掩杀，是无所不知的作者所见。如此叙事视角的变化，不仅使描叙更富立体感，而且扩大了小说世界的空间。这类情节的扩充，在篇幅上是量的增加，在艺术上却有质的飞跃。由于在长期累积集体创作的基础上进行再创造，而构思结构和叙述手段不能不受原有思维模式的影响，不能超越原本“说话”的表现模式。
　　高级阶段 独创型小说。《金瓶梅》是也。非讲史题材的长篇第一部。成书方式：完全由作家从生活中选取素材，按照作家的人生观和美学理想对素材进行提炼和编排，文人的独创。叙事方式：实现了从“讲述”到“呈现”的飞跃。虽然尚未完全脱尽“说话”的胎记（仍袭用“有诗为证”、“看官听说”套头），但却完成了从让人“听”到给人“读”的转变，在文体演变史上，《金瓶梅》是里程碑式的作品。用“全知视角”进行叙述，也是“说话”的胎记，即作家可以自由地进入故事的任何场面、任何人物的内心世界，换言之，作者在情节的时空中是无所不知，无处不在的。如《水浒》第三回，鲁达进茶坊，其形体特征，是史进眼中所见；接下去，史进长大魁伟，象条好汉，叙事视角马上转换给鲁达；二人邀李忠，鲁达轰散了观众，李忠见鲁达凶猛，敢怒不敢言，视角又转移给李忠；三人上酒楼，视角又转移给酒保；后又不断在金老父女等人间转换视角；到肉店寻衅闹事，两包臊子在郑屠脸上下了“肉雨”后，“两条岔气从脚底下直冲到顶门，心头那一把无明业火，焰腾腾的按捺不住”，作者又进入郑屠的内心世界；后又以“假意道”“寻思道”揭示鲁达内心隐秘；后又进入经略的内心世界……此“全知视角”脂砚斋称为“水浒文法”。《金瓶梅》对人物内心活动的直露式叙述，进行了严格控制，作者不透露人物的内心秘密，仅客观地记录对话，读者要弄清人物说话的真正含义，很要费一番捉摸。如西门庆：“……他（李瓶儿）要和你一处住，与你做了姊妹，恐怕你不肯。”妇人道：“我也不多着个影儿在这里，巴不得来总好。我这里也空落落的，得他来与老娘做伴儿。自古船多不碍港，车多不碍路。我不肯招他，当初那个怎么招我来！倒只怕人心不似奴心，你还问声大姐姐去。”作者并未进入潘金莲的内心世界，直露揭示头号妒妇对头号敌人的内心隐秘，读者需结合对话的情势场合予以领悟。
　　明末以来，在文体上学步《金瓶梅》的长篇小说有《醒世因缘传》、《歧路灯》等。长篇章回体小说的出现、成熟，是中国文学史上的重大事件，是民族文化厚积薄发的结果。